Международная группа астрономов, включающая ведущих исследователей из университета Джонса Хопкинса, создала новые карты материала, расположенного в межзвездном пространстве Млечного Пути. Результаты работы должны помочь астрономам разгадать тайну космической пыли — загадку, которая досаждала им в течение почти столетия.

Карты и сопроводительная статья появились 15 августа в номере журнала «Наука». Исследователи говорят, что их работа демонстрирует новый способ раскрытия местоположения и состава межзвездной среды — материала, найденного в обширном пространстве между звездными системами в пределах Галактики.

Этот материал включает пыль и газ, состоящий из атомов и молекул, оставшихся после гибели звезд. Из этого же материала формируются стандартные строительные блоки для образования новых звезд и планет.

«Есть старая поговорка, что мы — звездная пыль, так как все химические элементы, более тяжелые чем гелий произведены в звездах, — сказала Розмари Виз, ведущий ученый исследования, преподаватель физики и астрономии из Университета Джонса Хопкинса. — Но мы все еще не знаем, почему звезды формируются и как они это делают. Это исследование дает нам новый ключ к разгадке межзвездной среды, из которой формируются звезды».

В частности исследователи сосредоточены на таинственной особенности звездного света — так называемых диффузных межзвездных полосах.

Анализ спектра звездного света, который прошел через пространство, дает астрономам важную информацию о составе космических материалов, с которыми сталкивался свет. На снимках, сделанных впервые в 1922 году, присутствуют темные линии, что указывает на отсутствие части спектра. Получается, что свет на пути между звездой и Землей чем-то поглощается.

С тех пор ученые выявили более 400 диффузных межзвездных полос, но материалы, вызывающие данный эффект, и их точное местоположение остались загадкой.

Исследователи полагают, что поглощение света звезд, создающее эти темные полосы, указывает на наличие необычно крупных сложных молекул, но доказательств этому пока нет. Природа этого загадочного материала важна для астрономов, так как это могло бы дать представление о физических условиях и химии межзвёздных областей. Такие детали служат критическими компонентами в теориях относительно того, как сформированы звезды и галактики.

Виз сказала, что более конкретные подсказки должны появиться из новых псевдо-3D-карт вещества диффузных полос Млечного Пути.

Эти карты были созданы на основе данных, собранных в течение 10-летнего Радиального скоростного эксперимента, также известного как Rave. В этом проекте ученые воспользовались британским телескопом Шмидта в Австралии для того, чтобы собрать спектроскопическую информацию о свете 150 звезд.

Карты описываются как «псевдо-3D», так как данную математическую форму применили для распределения в вертикальном измерении, что обеспечивает привязку расстояния от плоскости Млечного Пути к картам, представленным в остальных двух измерениях.